Solving staff shortages? Hire older employees!

Due to the aging of the labor market, the number of older employees is increasing in proportion to the number of younger employees. And for many employers, that is causing a bit of a panic.

"We need fresh perspectives! The latest knowledge! Insights into the most recent technological developments!" - is what we've been hearing lately.

Conversely, there are less optimistic ideas about older employees:

• If you're old, you can't learn anything new anymore.
• Older people often cling to habits and resist when younger employees try to change them.
• Older people cause high absenteeism.
• Older people aren't productive because they work slowly.

The belief that older people suffer from cognitive decline is particularly prevalent. This implies the assumption that older people deteriorate quickly when it comes to things like the speed at which they process information, their memory capacity, or the quality of their reasoning skills.

That is quite stereotypical and, moreover, completely untrue! Hiring older employees actually has many benefits.

Benefits of hiring older employees

1. Older employees are sometimes actually cognitively superior

Although it is often claimed that older employees are cognitively inferior to younger ones, there are also many cognitive functions that actually increase as you get older. Consider:

• Emotional regulation
• Prosocial behavior (such as how helpful you are)
• Empathy and compassion
• Self-reflection
• Insight and conflict resolution based on experience

Plenty of reasons to want older employees on your team, then!

Moreover, it turns out that cognitive decline due to aging actually begins—hold on to your hat—at the age of thirty. Especially when it comes to skills that require effort, such as your working memory. After thirty, you increasingly rely on automatic processes, such as the knowledge and skills you have possessed for a long time. That is why many employees prefer processes they are accustomed to. But be careful what you say, because this applies not only to those over 50, but also to those over 30.

2. Oudere werknemers zorgen niet altijd voor meer ziekteverzuim

Oudere werknemers vallen vaker uit, wordt er gedacht. Het tegendeel lijkt echter aan de hand te zijn de laatste tijd. Wat namelijk blijkt is dat jongere werknemers steeds vaker zorgen voor verzuim, voornamelijk doordat ze vaker mentale klachten ervaren. Het zal je niet ontgaan zijn dat burn-out klachten steeds vaker de kop op steken, met name bij jongeren, wat kan leiden tot erg lange periodes van afwezigheid.

3. Oud en wijs

Oudere werknemers hebben gedurende hun leven al veel ervaring en kennis opgedaan. Zo hebben ze te maken gehad met uiteenlopende problemen en hebben ze gewerkt bij verschillende organisaties met verschillende werkwijzen. Hierdoor weten ze zich raad in veel uiteenlopende situaties! 

4. Financieel gunstig

Wist je dat er een aantal regelingen bestaan die het voor jou financieel voordelig maken om oudere werknemers in je team op te nemen? Dit wordt geregeld door het UWV, de gemeente of de Belastingdienst. Vergeet hier dus niet van te profiteren als je ervoor kiest een oudere werknemer aan te nemen.

5. Het is de tijd van de diversiteit! 

Tegenwoordig streven veel organisaties naar diversiteit. Dat gaat natuurlijk niet alleen over afkomst, geslacht of ervaring, maar ook zeker over leeftijd! Zoals je in deze blog kunt lezen verschillen oudere en jongere werknemers weldegelijk van elkaar, en dragen ze op geheel eigen wijze wat bij aan je team. Bestaat jouw bedrijf nu dus voornamelijk uit 'jonge teams'? Dan kan het zeker goed zijn om je eens wat meer te focussen op diversiteit.

En ga zo maar door! 

Hoe profiteer je optimaal van die oudere werknemers?

Om antwoord te geven op deze vraag verwijzen we naar het begrip: the need for cognition. Een prachtig begrip dat verwijst naar de motivatie van iemand om uitgedaagd te worden. Zo iemand staat ervoor open om nieuwe vaardigheden te leren. Dingen te leren die men nog niet weet of kan. Een online cursus bij te wonen. Buiten de comfortzone te treden! 

Bovenstaande kenmerken associeer je misschien niet direct bij oudere werknemers. Zoals al eerder gezegd staan zij erom bekend te willen doen wat ze altijd deden. Ze zouden als een berg opzien tegen een nieuwe cursus en vloeken tegen elkaar als er gewerkt moet worden met een ander systeem dan wat ze gewend zijn.

Toch is ook deze opvatting per definitie onwaar! Uit onderzoek blijkt namelijk dat ook medewerkers die richting de 60 gaan nog een hogere need for cognition kunnen krijgen. De need for cognition blijkt namelijk niet gelinkt te zijn aan leeftijd, maar aan de persoonlijkheidseigenschappen: openheid, vriendelijkheid en extraversie. Mensen die geneigd zijn meer 'open te staan' voor nieuwe uitdagingen en ervaringen hebben een hogere need for cognition dus.

Met andere woorden: het is belangrijker dat we ons focussen op het behouden van open, vriendelijke en extraverte oudere medewerkers, dan dat we ons in allerlei bochten wringen om jong personeel de organisatie in te lokken.

Verder draagt een hogere need for cognition bij aan: 

1. Gelukkigere werknemers - door nieuwe dingen te leren blijven je werknemers zich uitgedaagd en competent voelen.
2. Minder cognitieve achteruitgang - dat betekent minder problemen op het gebied van het geheugen of oplossingsgericht denken!
3. Minder ziekteverzuim - een 'drukke' werkomgeving vol doorgroeimogelijkheden en uitdagingen gaat gepaard met een lagere bloeddruk en minder ziekte, waaronder dementie.

Een heuse win-win-win situatie dus! 

Concrete tips

Right. That said, it should be clear that hiring older staff can be very beneficial. Or taking advantage of the older employees already in your organization. And you might even want to hire retirees. Now you may be wondering: how do you make that happen?

Here are a few examples:

1. Offer sufficient opportunities for growth.
2. Set up an online academy, so every employee can learn whenever and wherever they want.
3. Don't underestimate older employees, but challenge them every now and then.
4. Recruit (potentially older) new employees and select based on the personality traits of openness, extraversion, and/or agreeableness.

Want to stimulate the need for cognition within your organization?

Let us help you! We specialize in (online) learning within organizations and would love to talk to you to discuss the possibilities.